La metástasis ya no es sinónimo de muerte. Aunque sigue siendo una etapa grave, la inmunoterapia ha cambiado el paradigma en algunos tipos de cáncer como pulmón, piel y cervicouterino, al ayudar al sistema inmune a reconocer y atacar las células tumorales.
¿Cómo funciona la inmunoterapia?
El cáncer no solo crece, sino que en algunos casos aprende a evadir las defensas del cuerpo. Las células tumorales usan mecanismos que normalmente apagan el sistema inmune después de una infección o inflamación, creando un camuflaje. “Lo que toman las células del cáncer es este conocimiento para su propia sobrevida. Entonces apagan el sistema inmune para que las dejen de reconocer y entonces los dejan de atacar”, explica el doctor Víctor Lira, director médico de Adium.
La inmunoterapia actúa de forma distinta a la quimioterapia. “Este tratamiento lo que va a hacer es actuar sobre el sistema inmune para que el sistema inmune detecte a las células del cáncer y las ataque. Básicamente lo que hace es activar las defensas del organismo para que vuelvan a funcionar”, señala Lira.
Impacto en cáncer avanzado en México
En México, el cáncer es un reto de salud pública. Según GLOBOCAN 2022, se registraron más de 207 mil casos nuevos y más de 96 mil muertes. En cáncer de pulmón, uno de los más agresivos, se estimaron 8 mil 257 casos nuevos y 7 mil 808 muertes. Una investigación del Instituto Nacional de Cancerología reportó que 74% de los pacientes fueron diagnosticados en etapa avanzada.
Cuando el cáncer se detecta en etapa avanzada, la estrategia médica cambia: ya no se busca solo extirpar un tumor visible, sino controlar la enfermedad diseminada. La inmunoterapia puede usarse sola o combinada con quimioterapia, radioterapia o cirugía, según el tipo de tumor, biomarcadores y condiciones del paciente. “La idea es hacer sinergia entre diferentes tratamientos. De forma general, lo que tratamos de hacer es combinar los tratamientos para que pueda vivir más tiempo y mejor el paciente”, explica Lira.
No todos los pacientes son candidatos
La inmunoterapia no funciona igual en todos los cánceres ni pacientes. En cáncer de pulmón, los médicos revisan biomarcadores como PD-L1 y realizan pruebas genéticas para decidir si conviene usar inmunoterapia sola, combinada con quimioterapia o un tratamiento dirigido. “Cuando nosotros hablamos de cáncer de pulmón, ahí la medicina es un poco más personalizada, depende del tumor, de los marcadores que tenga, de las alteraciones genéticas”, dice Lira.
En cáncer de piel avanzado, algunos tumores son altamente inmunogénicos, con más posibilidades de respuesta inmune. En cáncer cervicouterino avanzado o recurrente, la inmunoterapia también puede considerarse en ciertos escenarios.
Calidad de vida y efectos secundarios
La inmunoterapia no está libre de efectos secundarios: al activar el sistema inmune, puede provocar reacciones autoinmunes, alteraciones tiroideas o inflamación pulmonar, aunque no todos los pacientes los presentan. “Cuando nosotros comparamos las reacciones adversas que tiene la quimioterapia común con la inmunoterapia, sí es considerablemente menor”, afirma Lira, pero advierte que el monitoreo médico es indispensable.
El mensaje no es que la metástasis haya dejado de ser grave, sino que el diagnóstico de enfermedad avanzada ya no cierra todas las puertas. “Ya no es como hablar de la metástasis de la última etapa de la vida; estos tratamientos hacen que se prolongue algunos años más la vida del paciente”, concluye Lira.
