Portugal está de regreso en Houston, la ciudad que los despidió el pasado 17 de junio con el amargo sabor del empate 1-1 contra la República Democrática del Congo. Ahora, el calor asfixiante de Texas recibe a la selección lusa, aunque el duelo de este martes ante Uzbekistán se disputará bajo el techo retráctil del Houston Stadium, con atmósfera controlada. En lo futbolístico, sin embargo, el equipo no dispone de aislamiento para enfriar las interrogantes que amenazan con desestabilizar su Copa del Mundo.
La paradoja portuguesa: entre el talento joven y el culto a CR7
Miles de aficionados portugueses se han desplazado al sur de Estados Unidos impulsados por motivaciones distintas. Una fracción apoya a un bloque rebosante de talento joven; otra viaja exclusivamente para rendir culto a Cristiano Ronaldo. El delantero del Al Nassr comparte con Lionel Messi el monopolio de la narrativa futbolística de las últimas dos décadas, un estatus que llena estadios pero que obliga a su selección a un debate existencial sobre su identidad y el vértigo de su ataque.
¿Qué pasó en Houston contra el Congo?
El debut en Houston ofreció una radiografía desconcertante. Portugal firmó el encuentro de mayor control absoluto en sus 36 partidos de historia mundialista, con un 75.4 por ciento de posesión, 783 pases y una precisión del 92.5 por ciento. João Neves rescató el punto con el único gol luso. Sin embargo, la velocidad de circulación y la profundidad fueron insuficientes; la sinfonía de pases se diluyó al acercarse al área. De no conseguir los tres puntos ante Uzbekistán, Portugal se arriesga a no ganar ninguno de sus dos primeros partidos de un Mundial por segunda vez en su historia, emulando el colapso de Brasil 2014.
¿Por qué se debate sobre CR7?
La discusión sobre si la presencia del capitán potencia la estructura o ralentiza el engranaje colectivo ha dejado de ser un tabú. A sus 41 años, Ronaldo enfrenta una sequía: en el debut realizó tres remates sin dirigir ninguno a portería. Acumula 10 apariciones consecutivas en grandes torneos internacionales sin marcar un gol. Según análisis de Optra, en esos 10 compromisos ensayó 33 disparos con un valor de goles esperados de 4.5. Excluyendo penales, registra 13 partidos completos en torneos mayores sin festejar en jugada abierta, con 42 tiros que debieron traducirse en 4.5 anotaciones según la calidad de las oportunidades.
Francisco Conceiçao afirmó que en Portugal no están obligados a darle el balón a Cristiano Ronaldo, según reportes de Reuters.
La autocrítica de Martínez y el escudo a CR7
El seleccionador Roberto Martínez blindó a su capitán: "Estamos hablando de alguien que defiende a la selección desde hace 21 años. Tiene una ambición increíble por seguir mejorando y ayudando al grupo, y es un ejemplo dentro del vestuario. Hay que utilizar todo su sexto Mundial y toda su carrera", sostuvo. El técnico desvió el foco hacia las carencias estructurales: "Los últimos 25 minutos hasta el descanso fueron muy malos, a nivel de disciplina, de posiciones, de todo. Con la calidad que tenemos necesitamos estructura y disciplina, y eso faltó".
Martínez calificó la falta de contundencia como una anomalía transitoria: "Estamos hablando de una selección que tiene sus mejores números históricos en goles en los últimos 40 partidos, y también en llegadas al último tercio y posesión; no es un punto débil, al contrario". Añadió: "Fue importante limpiar el sentimiento de rabia y de tristeza porque no conseguimos el resultado que queríamos. Portugal necesita ser autocrítico y crecer en los momentos difíciles".
¿Será CR7 titular este martes?
Martínez mantuvo en secreto la alineación: "Todavía no he hablado con los jugadores del once inicial, así que no puedo decir nada. Ya saben que no me gusta hablar públicamente de cosas que no he hablado con los jugadores", dejando en el aire la titularidad de Cristiano.
Uzbekistán, dirigido por Fabio Cannavaro, llega tras una derrota 3-1 frente a Colombia en la Ciudad de México. El combinado asiático arrastra tres caídas consecutivas, incluyendo duelos de preparación ante Canadá y Países Bajos. Pese a que su historial ante rivales de la UEFA muestra una sola victoria en 23 enfrentamientos, su propuesta ofensiva demostró argumentos para incomodar. Martínez advirtió: "Uzbekistán es un equipo diferente. Tiene una estructura defensiva muy buena, con claridad de juego y un entrenador muy experimentado en Mundiales. Para nosotros es importante entender qué tenemos que hacer con la pelota, cómo crear ventajas tácticas para encontrar los espacios correctos y generar situaciones de uno contra uno".
Houston será otra vez el escenario donde Portugal intentará encontrar el equilibrio entre su pasado y su presente, entre un Cristiano Ronaldo que atrae multitudes y una selección que necesita demostrar por qué es candidata a levantar la Copa del Mundo.
