Ola de calor marina provoca blanqueamiento masivo del 50% de los corales en tres años
La Tierra enfrenta una crisis marina sin precedentes tras una ola global de calor que, entre 2014 y 2017, blanqueó significativamente el 50% de los arrecifes de coral en todo el mundo. Según el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), con sede en Panamá, este evento, conocido como el Tercer Evento Global de Blanqueamiento de Corales, ha sido el más grave de la historia, y la situación actual es aún peor, con un cuarto evento iniciado en 2023.
Estudio histórico revela devastación sin precedentes
Una investigación internacional liderada por el STRI, la Universidad James Cook de Australia y expertos de la NOAA de Estados Unidos, combinó imágenes satelitales y observaciones submarinas para analizar el alcance del blanqueamiento. Sean Connolly, científico sénior del Smithsonian, destacó que es el análisis geográficamente más amplio realizado hasta ahora, con casi 200 coautores de 143 instituciones en 41 países.
Durante el evento de 2014-2017, un 15% de los arrecifes experimentó mortalidad significativa, y aproximadamente la mitad de los afectados por estrés térmico sufrió exposiciones repetidas, como en la Gran Barrera de Coral de Australia. C. Mark Eakin, exdirector de NOAA Coral Reef Watch, explicó que los niveles de estrés fueron tan extremos que se tuvieron que crear nuevas alertas de blanqueamiento.
Cuarto evento global agrava la crisis
Connolly advirtió que los arrecifes están ahora en un cuarto evento de blanqueamiento global aún más grave, iniciado a principios de 2023. Scott Heron, de la Universidad James Cook, señaló que los arrecifes no tienen tiempo para recuperarse entre eventos, lo que aumenta el riesgo de colapso ecológico.
Importancia de los corales y su declive
Los corales, formados por animales y algas simbióticas, son vitales para los ecosistemas marinos. El blanqueamiento ocurre bajo estrés térmico, rompiendo esta asociación y causando:
- Reducción del crecimiento
- Menor reproducción
- Muerte en casos graves o prolongados
En los últimos 30 años, la Tierra ha perdido el 50% de sus corales debido a que los océanos absorben la mayor parte del calor generado por la quema de combustibles fósiles. Sin esta absorción, la temperatura del aire rondaría los 50 °C.
Impacto económico y social
El declive de los arrecifes afecta servicios esenciales como:
- Turismo
- Pesca y suministro de alimentos
- Protección costera
- Descubrimiento de fármacos
El STRI estima que los beneficios económicos de los arrecifes ascienden a unos 9,8 billones de dólares anuales, subrayando la urgencia de acciones para mitigar el cambio climático y proteger estos ecosistemas críticos.
