Hace ocho años, un hombre con fiebre asistió a un cumpleaños en Epuyén, sur de Argentina, desatando un brote de hantavirus que cobró once vidas. Este episodio de 2018 ahora arroja luz sobre la propagación de la cepa Andes del virus, la misma que causó la muerte de tres pasajeros en un crucero en el Atlántico.
Reconstrucción del brote
Científicos argentinos analizaron muestras de 34 casos confirmados en Epuyén, provincia de Chubut, y reconstruyeron las interacciones entre los afectados. Descubrieron que las medidas de aislamiento evitaron una mayor propagación y que la mayoría de las transmisiones ocurrieron al inicio de los síntomas. Estos hallazgos son útiles para quienes aún están a bordo del MV Hondius, donde no se reportan síntomas, según Oceanwide Expeditions.
El paciente cero y los superpropagadores
El brote comenzó cuando un residente de 68 años se infectó con la cepa Andes, probablemente por contacto con roedores. El 3 de noviembre de 2018, asistió a un cumpleaños con un centenar de personas durante 90 minutos. Cinco de los asistentes desarrollaron síntomas semanas después, según un estudio de 2020 en el New England Journal of Medicine. Tres de ellos, llamados 'superpropagadores', originaron dos tercios de las infecciones. Uno contagió a seis personas debido a su vida social activa y falleció 16 días tras los síntomas. Su esposa, otra superpropagadora, se sintió mal durante el velatorio, donde diez personas se infectaron.
La reconstrucción mostró que el paciente cero estaba cerca de varios infectados, pero también contagió a alguien con quien solo se cruzó al ir al baño y se saludó.
Cuarentena decisiva
El análisis indica que la mayoría de los contagios fueron por inhalación de gotículas. Los autores destacan que la aparición de fiebre es 'crucial': en más de la mitad de los casos, la transmisión ocurrió el mismo día del primer síntoma. Más de 80 profesionales de salud estuvieron en contacto estrecho con sintomáticos sin protección, pero ninguno se infectó. Aislar a los pacientes y poner en cuarentena a sus contactos 'probablemente limitó la propagación', según el estudio. El aislamiento duró semanas porque la incubación podía llegar a 50 días, explicó Olivier Blend, biólogo del Conicet. 'Fue una cuarentena decisiva para contener el hantavirus', agregó.
Situación actual y perspectivas
En el brote del crucero también se implementaron aislamientos y cuarentenas. La OMS considera 'posible' detectar más casos, pero confía en un brote 'limitado' con medidas adecuadas, y recalca que el riesgo de epidemia es 'bajo'. Raúl González Ittig, biólogo del Conicet, señala que es difícil una situación similar al covid-19 debido a la alta letalidad de la cepa Andes. 'El covid, al no ser letal rápido, contagia a miles antes de que se acumulen muertos. En cambio, el hantavirus es muy letal: rápidamente se ven muertos, se hacen aislamientos y se frena la cadena de contagio', explicó.
