El cometa 3I/ATLAS podría ser uno de los objetos más antiguos jamás detectados en el universo
El cometa 3I/ATLAS ha capturado la atención de la comunidad científica internacional debido a su posible origen extremadamente antiguo. Según datos recopilados por investigadores, este visitante interestelar, el tercero identificado al atravesar nuestro Sistema Solar, podría haberse formado hace más de mil millones de años, situándose apenas por debajo de la edad estimada de la Vía Láctea.
Una reliquia cósmica con información valiosa
Para los expertos, este hallazgo no solo es fascinante, sino que también plantea una hipótesis crucial: el sistema estelar donde nació el cometa podría ya no existir. En ese sentido, 3I/ATLAS actuaría como un registro natural que conserva información invaluable de las primeras etapas de formación de nuestra galaxia, ofreciendo una ventana única al pasado distante del cosmos.
¿Cuál es la edad estimada de 3I/ATLAS?
Investigaciones previas habían calculado una antigüedad bastante amplia para este cometa, basándose en su velocidad cercana a los 58 kilómetros por segundo, lo que sugería una edad entre 3 y 10 mil millones de años. Sin embargo, estudios más recientes han afinado estos cálculos, llegando a la conclusión de que podría tener hasta 12 mil millones de años.
Un estudio liderado por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, publicado en arXiv y con la participación del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea, ha proporcionado datos más precisos. Los especialistas se enfocaron en la composición química del cometa, analizando isótopos de carbono e hidrógeno mediante información del Telescopio Espacial James Webb, una colaboración entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense.
La misión Juice y su contribución al análisis
La misión Juice de la Agencia Espacial Europea ha jugado un papel relevante en el seguimiento de este objeto. Lanzada el 14 de abril de 2023 desde la Guayana Francesa con el objetivo de estudiar Júpiter y sus lunas principales, la nave se convirtió en una herramienta útil para observar el cometa durante su trayecto.
Tras su acercamiento a Júpiter el 16 de marzo de 2026, aunque no se han confirmado datos adicionales de ese evento, la ESA ha compartido resultados obtenidos después del paso del cometa cerca del Sol, ampliando el conocimiento sobre su comportamiento.
Datos clave sobre 3I/ATLAS
En noviembre de 2025, poco después de alcanzar su punto más cercano al Sol, la misión Juice activó cinco de sus instrumentos para estudiar a 3I/ATLAS. La información recopilada, enviada a la Tierra para su análisis, ha revelado aspectos notables:
- Alta actividad de vapor de agua: El cometa libera aproximadamente 2,000 kilogramos de vapor de agua por segundo, equivalente a unas 70 piscinas olímpicas al día, una cifra considerable pero dentro de lo esperado para cometas en esa fase.
- Liberación dirigida hacia el Sol: El vapor se expulsa principalmente desde la zona iluminada, y gran parte proviene de partículas de polvo congelado que rodean al núcleo, no directamente de él.
- Proporción inusual de agua: La detección de una proporción atípica sugiere un origen muy antiguo en condiciones extremadamente frías.
- Enorme extensión de gas y polvo: Las observaciones muestran una nube que supera los 5 millones de kilómetros, compuesta por elementos como hidrógeno, oxígeno y carbono, con características similares a otros cometas activos.
Comportamiento típico y aporte a la defensa planetaria
A pesar de su origen interestelar, el cometa 3I/ATLAS no presenta comportamientos extraños. Exhibe una coma visible y dos colas bien definidas, haciéndolo comparable con cometas formados dentro del Sistema Solar. Además, las imágenes obtenidas han sido útiles para mejorar los cálculos de su trayectoria, demostrando la importancia de las observaciones espaciales en el monitoreo de objetos difíciles de detectar desde la Tierra, lo que contribuye a la defensa planetaria.
