Artemis II: El desafiante regreso a casa tras hacer historia en la órbita lunar
Los astronautas Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen, quienes esta semana se convirtieron en los primeros humanos en alcanzar la órbita lunar en más de medio siglo, enfrentan este viernes la fase más crítica de su misión: el reingreso a la Tierra. A bordo de la cápsula Orión, los cuatro tripulantes experimentarán fuerzas gravitacionales que multiplicarán su peso por cuatro mientras descienden a velocidades 45 veces superiores a las de un avión comercial, todo esto mientras el exterior de su nave soporta temperaturas que rozan la mitad de las registradas en la superficie del Sol.
La maniobra definitiva: 13 minutos de máxima tensión
Tras el impecable despegue ejecutado el pasado 1 de abril desde Florida, la NASA se prepara ahora para aproximadamente 13 minutos de intensa presión una vez que la cápsula penetre la atmósfera terrestre. El amerizaje está programado para las 20:07 hora del este de Estados Unidos (00:07 GMT del sábado) en una zona del Océano Pacífico que abarca aproximadamente 2,000 millas náuticas (3,704 kilómetros), culminando con la zambullida de Orión a "un par de cientos de millas" de la costa de San Diego, California.
Carlos García-Galán, ingeniero español responsable del programa Moon Base de la NASA, explicó a EFE que tanto el lanzamiento como el despegue representan las maniobras de mayor riesgo en cualquier misión espacial. "Este retorno permitirá alcanzar la velocidad necesaria para poner a prueba el escudo térmico que protege a los astronautas de las temperaturas extremadamente altas generadas por la fricción con la atmósfera al entrar a la Tierra", destacó el experto. "Esa velocidad sólo la podemos conseguir si vamos hacia la Luna", añadió sobre la fase final de esta misión de diez días.
El escudo térmico: La barrera contra el infierno atmosférico
Durante los momentos más intensos del reingreso, el escudo térmico de Orión deberá proteger la cápsula y su tripulación de temperaturas que alcanzarán aproximadamente 5,000 grados Fahrenheit (2,760 grados centígrados). Esta "bola de fuego", como la describió el astronauta Victor Glover, penetrará la atmósfera terrestre a una velocidad superior a los 40,200 kilómetros por hora (25,000 millas por hora), desacelerando progresivamente hasta experimentar fuerzas equivalentes a cuatro veces la gravedad terrestre.
Jared Isaacman, administrador de la NASA, admitió que no estará tranquilo hasta que los cuatro tripulantes regresen sanos y salvos con sus familias. "Estaré pensando en los sistemas de protección térmica", confesó el directivo. Por su parte, Rick Henfling, director de Vuelo para el Regreso de Artemis, reveló: "Seré honesto y diré que en realidad he estado pensando en la reentrada desde el 3 de abril de 2023, cuando nos asignaron esta misión. Puede sonar gracioso, pero también es literal: tenemos que regresar".
La coreografía final: Desde la separación hasta el rescate
La secuencia del amerizaje sigue una coreografía meticulosamente planificada:
- Orión es atraída por la gravedad terrestre en una trayectoria de retorno libre que optimiza el consumo de combustible.
- Cuarenta y dos minutos antes de la zambullida, la cápsula se separa del módulo de servicio.
- A aproximadamente 120 kilómetros (75 millas) sobre la superficie terrestre, una docena de propulsores aseguran la orientación correcta de la nave.
- Once paracaídas se despliegan por etapas comenzando a unos 2,700 metros de altura, reduciendo la velocidad de 210 kilómetros por hora (130 millas por hora) a menos de 32 kilómetros por hora (20 millas por hora).
Después de recorrer más de 640 mil millones de kilómetros (400 mil millas náuticas), Orión finalmente amerizará y será recuperada por las fuerzas armadas estadounidenses. Lili Villarreal, directora de Aterrizaje y Recuperación de Artemis, espera que la operación sea tan "exitosa" como la de Artemis I en 2022, misión no tripulada que sirvió como precedente.
"Los buzos serán los primeros en acercarse a Orión para evaluar el aire y el agua alrededor, y asegurarse de que sea seguro salir para los cuatro astronautas", detalló Villarreal. El proceso de recuperación completa tomará entre 30 y 45 minutos, durante los cuales los astronautas serán asistidos para subir a una plataforma inflable, trasladados mediante helicóptero a la enfermería de un barco, sometidos a revisiones médicas adicionales en tierra firme y finalmente conducidos a Houston, Texas.
Mientras tanto, la cápsula Orión será remolcada al barco para su regreso al Centro Espacial Kennedy en Florida, cerrando así un capítulo histórico en la exploración espacial que ha devuelto a la humanidad a la órbita lunar después de más de cinco décadas de ausencia.
